Un nombre croissant d’entreprises ont transféré leur production en Chine pour bénéficier de coûts de main-d’œuvre réduits, ce qui a exercé une pression à la baisse sur les prix mondiaux des produits de base. À l’avenir, cependant, il est à craindre que cette dépendance à l’égard de la Chine n’inverse le mouvement déflationniste. La population chinoise en âge de travailler devrait diminuer considérablement au cours des prochaines années (en 1995, la Chine comptait 830 millions de personnes en âge de travailler, soit près du double de la population du G7 de l’époque, et sa population augmentait d’environ 10 millions de travailleurs par an grâce à une main-d’œuvre extrêmement bon marché), “tandis que la croissance rapide des salaires, également induite par la politique de prospérité commune du gouvernement, signifie que la main-d’œuvre ne sera plus aussi bon marché qu’auparavant. Entre-temps, ces changements structurels s’inscrivent dans le contexte de politiques commerciales plus agressives à l’égard de la Chine, qui menacent de briser les chaînes d’approvisionnement”, a noté David Rees, économiste principal pour les marchés émergents chez Schroders.
Hausse des prix des actifs chinois : quel effet sur l’inflation ?
Selon les estimations d’Oxford Economics, les salaires dans le secteur manufacturier ont augmenté d’un incroyable 1700% en dollars US au cours des 25 dernières années. Pourtant, les salaires restent beaucoup plus bas que sur les marchés développés et ne sont pas beaucoup plus élevés que dans les grands pays émergents comme l’Inde et le Mexique, qui sont en concurrence avec la Chine, a noté M. Rees. En outre, contrairement à d’autres pays émergents, la croissance des salaires en Chine semble avoir été largement justifiée par une croissance rapide de la productivité. En d’autres termes, a expliqué l’économiste de Schroders, les travailleurs chinois ont été payés davantage pour produire plus de biens, ce qui a permis de maintenir les coûts unitaires de main-d’œuvre à un bas niveau et de devenir ainsi encore plus compétitifs par rapport aux autres pays émergents.
En dépit de la croissance rapide des salaires, l’ultra-compétitivité de la Chine lui a permis de s’emparer d’une part toujours plus grande du marché mondial des exportations sans qu’il y ait d’impact inflationniste notable sur les prix mondiaux des produits de base. D’un autre point de vue, la part du revenu des ménages est restée faible par rapport au reste du monde, ce qui contribue à maintenir les coûts de production à un bas niveau. Il convient de noter que c’est la principale raison pour laquelle les tentatives du gouvernement de rééquilibrer la demande intérieure de l’investissement vers la consommation ont échoué, a poursuivi M. Rees, ajoutant que la priorité accordée à la compétitivité extérieure et les fortes inégalités de revenus ont donné lieu à la nouvelle politique de “prospérité commune” du gouvernement, qui fait partie de la série d’annonces économiques et réglementaires de 2021.
Pourquoi il faut surveiller le risque d’une croissance rapide des salaires supérieure à la productivité
Si la prospérité commune conduit à des augmentations de salaires imposées par le pouvoir central qui dépassent de loin la productivité, alors des problèmes peuvent survenir. “La hausse des coûts de la main-d’œuvre a historiquement eu tendance à entraîner une détérioration de la compétitivité extérieure, conduisant à la substitution des importations et à la destruction de l’industrie nationale. À long terme, un tel scénario pourrait entraîner un déplacement de la production vers d’autres marchés plus compétitifs, comme le Vietnam. Toutefois, à court terme, la domination de la Chine dans de nombreux secteurs rendrait difficile la diversification rapide des consommateurs vers d’autres pays, ce qui entraînerait une hausse des prix mondiaux des produits de base”, a déclaré l’expert, précisant que le risque d’une croissance rapide des salaires supérieure à la productivité devrait être surveillé, mais ne devrait pas se produire.
La population active diminuera de plus de 10 % en Chine au cours des deux prochaines décennies.
Malgré l’abolition de la politique de l’enfant unique en 2016, le faible taux de natalité de la Chine donne une assez bonne idée de l’évolution de la situation et la plupart des projections prévoient que la population active diminuera de plus de 10 % au cours des deux prochaines décennies. Toutefois, il n’est pas certain que la diminution de la population chinoise en âge de travailler exerce mécaniquement une pression à la hausse sur les salaires locaux et les prix des actifs mondiaux. M. Rees a cité des exemples réels d’économies qui ont connu un déclin de leur population en âge de travailler sans aucun impact apparent sur les prix à la production ou l’inflation, que ce soit au niveau national ou dans le reste du monde. Le Japon, par exemple, est un grand exportateur asiatique qui a longtemps souffert du déclin de sa population.
Déplacement de la production ? Les entreprises pourraient répercuter le coût sur les consommateurs, ce qui constitue la véritable menace pour les prix.
La perturbation des chaînes d’approvisionnement mondiales pendant la pandémie de Covid-19 et les lignes de fracture ouvertes par l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont fait que les appels à des chaînes d’approvisionnement plus sûres sont devenus de plus en plus forts, et il y a quelques exemples d’entreprises qui ont commencé à quitter la Chine. “Déplacer la production, ou même simplement mettre en place des centres de production régionaux, entraîne un coût que les entreprises ayant un pouvoir de fixation des prix pourraient répercuter sur les consommateurs. C’est cela, conclut M. Rees, qui constitue la principale menace pour les prix mondiaux des produits de base, et non le marché du travail chinois. ()
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