Vous pensez que votre plastique est recyclé ? Vous êtes loin du compte

À ce jour, l’homme a créé environ 11 milliards de tonnes métriques de plastique. Selon une étude publiée en 2020 dans la revue Nature, cette quantité dépasse la biomasse de tous les animaux, terrestres et marins. D’après l’étude Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), quelque 430 millions de tonnes de plastique sont actuellement produites chaque année, soit bien plus que le poids de tous les êtres humains réunis. Un tiers de ce total est constitué de plastiques à usage uniqueavec lesquels les humains interagissent pendant quelques secondes ou minutes avant de les jeter. Au total, 95 % du plastique utilisé dans les emballages est jeté après une seule utilisation, ce qui représente une perte pour l’économie pouvant atteindre 120 milliards de dollars par an, conclut un rapport de McKinsey.

Un tiers de ces emballages n’est pas collecté et devient une pollution qui génère “des coûts économiques importants en réduisant la productivité de systèmes naturels vitaux tels que les océans”. D’après le rapport, les dommages causés s’élèvent à au moins 40 milliards de dollars, ce qui dépasse les bénéfices de l’industrie de l’emballage.

Ces données proviennent d’une analyse approfondie de Douglas Main, ancien rédacteur en chef du National Geographic, publiée dans le magazine MIT Technology Reviewl’organe de presse de la prestigieuse université américaine. L’objectif est de montrer que le discours sur les plastiques recyclés doit être totalement revu.

En particulier, ce qui n’est pas réutilisé ou recyclé ne se dégrade pas chimiquement, mais devient un élément fixe du monde ; il se brise pour former microplastiquesLes microplastiques sont des morceaux dont le diamètre est inférieur à cinq millimètres. Ces dernières années, les scientifiques ont trouvé des quantités importantes de microplastiques dans les parties les plus reculées des océans, dans la neige et les précipitations dans des endroits apparemment vierges du monde entier, dans l’air que nous respirons et dans le sang humain, le côlon, les poumons, les veines, le lait maternel, le placenta et les fœtus.

95 % de l’eau du robinet aux États-Unis est contaminée

Une étude citée par Main estime qu’une personne moyenne consomme cinq grammes de plastique par semaine, principalement dans l’eau. Environ 95 % de l’eau du robinet aux États-Unis est contaminée. Les microplastiques sont également largement présents dans la bière, le sel, les crustacés et d’autres aliments destinés à l’homme. Des quantités significatives de ces morceaux de plastique ont été trouvées dans des fruits et légumes courants, comme l’a montré une étude récente menée en Italie.

Comment résoudre ce problème ? Main suggère que pour lutter contre la pollution plastique, ceux qui la produisent doivent payer pour les dommages qu’elle cause et que le monde devra accepter d’en produire moins, pour faire place à des produits de meilleure qualité et plus recyclables. Nous devrons également trouver des alternatives durables et augmenter ce que les écologistes appellent les circularité: maintenir les produits en usage le plus longtemps possible et trouver des moyens de réutiliser leurs matériaux. Ces initiatives ne sont pas nouvelles, mais jusqu’à présent, elles n’ont pas reçu beaucoup d’attention de la part des décideurs politiques, des innovateurs et des entreprises du monde entier qui cherchent à rentabiliser un avenir durable. “Quelle est la meilleure façon de gérer les déchets ?”, déclare Jenna Jambeck, ingénieure en environnement à l’université de Géorgie. “Ne pas les produire en premier lieu.

Main attire l’attention sur un rapport publié en 2022 par leOCDE selon laquelle la majeure partie du plastique produit, soit 72 %, finit dans les eaux usées de l’Union européenne. décharge ou dans l’environnement. Seuls 9 % sont recyclés et 19 % sont incinérés. Une partie atteint la mer : selon ces estimations, entre 8 et 11 millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent dans l’océan chaque année. Selon l’Académie nationale des sciences, cela équivaut au déversement d’un camion poubelle en plastique dans l’océan chaque minute.

La moitié du plastique existant a été produite au cours des deux dernières décennies. La production devrait continuer à augmenter à un rythme annuel d’environ 5 %. Si les tendances actuelles se poursuivent, l’homme aura produit en 2050 34 milliards de tonnes de plastiquesoit trois fois le total actuel.

Le Programme des Nations unies pour l’environnement a calculé que leindustrie du plastique génère un chiffre d’affaires d’environ 700 milliards de dollars par an, mais qui “pèse lourdement sur la santé humaine et la dégradation de l’environnement, les plus pauvres de la société subissant les impacts les plus importants tout en contribuant le moins à la surconsommation et au gaspillage de plastique”. Aux États-Unis, les usines de production sont concentrées dans des communautés de couleur, comme en Louisiane, dans une zone située le long du fleuve Mississippi souvent appelé ‘Allée du cancer“Ces usines émettent une pollution atmosphérique qui accroît le risque de cancer et d’autres maladies.

Un comité pour mettre fin à la pollution plastique

Les solutions telles que le recyclage et la réutilisation ne permettent pas de traiter une telle quantité de déchets, explique Marcus Eriksen, scientifique marin et cofondateur de l’Institut 5 Gyres, qui étudie la pollution plastique. “Nous devons réduire drastiquement la production, en particulier celle des plastiques à usage unique. Des dizaines d’études et de rapports institutionnels, émanant d’organisations telles que le les Nations uniesl’Académie nationale des sciences et le Pew Charitable Trusts, concluent que l’augmentation continue de la production de plastique vierge l’emportera sur les mesures prises pour lutter contre ce problème.

Alarmée par ces données, l’Assemblée des Nations unies pour l’environnement a décidé, lors d’une réunion en mars 2022, de commencer à travailler sur un traité mondial visant à mettre fin à la pollution plastique en formant un comité de négociation intergouvernemental pour atteindre cet objectif. Ce groupe s’est réuni deux fois et se réunira encore trois fois avant que le traité ne soit finalisé à la fin de l’année 2024. Toutes les parties conviennent qu’il sera contraignant et proposent une série d’approches obligatoires et volontaires. Certains ont comparé son importance à celle du accords de Paris sur le changement climatique. La plupart des pays s’accordent à dire que le principal moyen d’empêcher les plastiques de polluer l’environnement est d’en produire moins. Lors du deuxième cycle de négociations à Paris cet été, les dirigeants internationaux ont clairement exprimé cette volonté. L’humanité a le devoir de commencer à “réduire la production de nouveaux plastiques”, a déclaré M. Macron, “et d’interdire les produits les plus polluants dès que possible”. Les représentants de nombreux autres pays, du Ghana à l’île Maurice en passant par la Norvège, ont abondé dans le même sens. Toutefois, parmi les pays qui n’ont pas encore adopté de limites de production figurent de grands producteurs tels que la Chine e États-Unis d’Amériquebien qu’ils participent au processus.

De même, leConseil américain de la chimiel’association industrielle des fabricants de matières plastiques, n’a pas accueilli favorablement de telles politiques. Les limites ou les taxes pourraient “affecter tous les secteurs de l’économie” et “créer de nombreuses conséquences imprévues pour ceux qui sont le moins en mesure de se le permettre”, a déclaré Stewart Harris, directeur principal de la politique mondiale en matière de plastiques de l’association.

Une solution pourrait venir de la circularité, c’est-à-dire de la réutilisation ou du recyclage du plastique, ou de l’utilisation d’alternatives qui peuvent également être réutilisées ou recyclées. Après tout, dans la nature, il n’y a pas de déchets et tout a une utilité.

Au Ghana et dans de nombreux autres pays du monde, des projets de économie circulaire pour les plastiques au niveau national, explique Oliver Boachie, qui préside le groupe africain de négociateurs pour le processus d’élaboration du traité des Nations unies et qui est conseiller auprès du gouvernement ghanéen. Cela impliquera l’interdiction progressive des plastiques à usage unique qui ont peu de valeur de réutilisation, tels que les films plastiques fins utilisés pour les emballages alimentaires, ainsi que la mise en place de solides efforts de collecte, de réutilisation et de recyclage.

En TanzanieEn Tanzanie, par exemple, un groupe appelé Nipe Fagio (“donne-moi le balai” en swahili) gère des systèmes de gestion et de recyclage des déchets qui ont permis de réduire les déchets mis en décharge de 75 à 80 % dans les quartiers de plusieurs villes. Les collecteurs de déchets se rendent dans les foyers une fois par semaine pour collecter quatre types de déchets différents avant de les transporter vers un centre de collecte. Là, les travailleurs trient les produits recyclables pour les vendre, transforment les déchets organiques en compost et en nourriture pour les poulets, et envoient le reste à la décharge.

Mais qui financera l’économie circulaire ? Main rappelle que les pays envisagent des plans de responsabilité élargie des producteurs (REP), des politiques qui exigent des fabricants de bouteilles en plastique, d’emballages et d’autres produits similaires qu’ils fournissent les moyens de soutenir la gestion de ces matériaux après leur utilisation initiale. Presque tous les pays européens disposent d’un plan de REP et même le Ghana travaille à la création d’un programme national. Toutefois, les programmes de REP ont un impact limité, car ceux qui ont le plus contribué à leur adoption et à leur financement sont les embouteilleurs et les fabricants de bouteilles en plastique.odateurs de produits tels que les boissonspour faire vraiment la différence, nous devons impliquer les producteurs en amont, ceux qui créent les plastiques et polymères vierges, tels que Exxon, Dow, Sinopec et Saudi Aramco. 98 % des plastiques proviennent de combustibles fossiles et la production et l’utilisation des plastiques représentent 3,4 % des émissions de carbone de l’humanité.

Cependant, ces entreprises ne paient pas actuellement pour les conséquences de la pollution plastique, déclare Boachie, qui ajoute : “Nous pensons que les plus grands contributeurs à la prolifération des plastiques dans le monde sont les entreprises de l’UE. producteurs de polymères et de plastiques viergesqui devraient être chargés de fournir des fonds aux pays pour gérer les déchets plastiques qu’ils créent”.

Les obstacles à l’économie circulaire

L’un des autres obstacles majeurs à la circularité est la mle manque d’infrastructures. Les principales citations sont celles d’Ellie Moss, PDG d’une entreprise appelée Perpétueltente de mettre en place tout un écosystème de réutilisation à l’échelle d’une petite ville pour changer cette situation. Dans quatre villes américaines, Perpetual travaille à la création d’un système qui permet à de nombreux restaurants de la ville de réutiliser les récipients métalliques pour boissons, ce qui permet d’économiser de grandes quantités de plastique et de créer de nouveaux emplois verts. “Si l’on veut que la réutilisation fonctionne, il faut qu’elle se fasse à l’échelle de la ville. à grande échelle et la communauté doit avoir son mot à dire dans l’organisation du système”, déclare Moss.

D’autres entreprises explorent également les systèmes de tarification et de réutilisation. Une entreprise chilienne, Algramo, fondée en 2013, permet aux clients d’acheter divers produits liquides tels que du shampoing, du détergent à lessive et des savons dans des bouteilles en plastique réutilisables, achetées dans un vaste réseau de stations de ravitaillement.

“Nous avons passé près d’un siècle à construire unéconomie linéaire exceptionnellement complexe pour ces matériaux”, a déclaré Kathryn Beers, chimiste spécialiste des polymères au National Institute of Standards and Technology, qui dirige un programme à l’échelle de l’institut visant à faciliter l’économie circulaire, au MIT Technology Review. Mais nous n’avons jamais “construit la seconde moitié du système” qui le rendrait circulaire. Il faut toute la complexité et la nuance de la première moitié, et cela prend du temps”.

Il est également essentiel de revoir la conception des produits afin qu’ils utilisent moins de plastique et soient plus facilement réutilisables ou recyclables, a déclaré Inger Andersen, directrice exécutive du PNUE : “Y a-t-il une bonne raison pour que les entreprises ne puissent pas penser à des bouteilles rechargeables, des emballages réutilisables, des services de reprise, etc. Bien sûr que non”.

De nombreux plastiques “inutiles et problématiques”, tels que le le chlorure de polyvinyle ou PVCdevront être éliminés et remplacés par des alternatives plus durables, explique Imari Walker-Franklin, chercheur chimiste qui a publié un livre sur les plastiques chez MIT Press au début de l’année. Le PVC, souvent utilisé pour fabriquer des tuyaux et d’autres matériaux, se décompose en composants toxiques contenant du chlore et ne peut être recyclé.

L’un des substituts les plus prometteurs est une substance appelée PHA, ou polyhydroxyalcanoateo, un type de bio-polyester produit par fermentation bactérienne de sucres et de lipides. Nous aimerions que l’avenir soit entièrement basé sur le PHA”, déclare Knauer du NREL, en partie parce que le plastique peut se dégrader en composants non toxiques en l’espace de plusieurs mois.

Il est toutefois important de noter qu’il est difficile de produire des plastiques plus durables et que la plupart des plastiques dits biodégradables et des produits à base de PHA ne sont pas encore commercialisés. compostables sur le marché ne se biodégradent que dans des réacteurs industriels. Les matières compostables industrielles, par exemple, atteignent des températures qui ne peuvent pas être atteintes dans les jardins ou les maisons des particuliers. De plus, la plupart de ces matériaux ne sont pas moins toxiques que les plastiques conventionnels, explique Bethanie Almroth, écotoxicologue à l’université suédoise de Göteborg. “Les bioplastiques sont des plastiques. Et ils sont généralement très nocifs”, reconnaît Lê Rocha.

La meilleure solution consiste à utiliser des systèmes réutilisables, car remplacer un plastique à usage unique par un bioplastique à usage unique ne changera rien au problème”, déclare Andrea Lema, une partisane des systèmes zéro déchet à Quito, en Équateur, qui a participé au processus de l’ONU.

Les alternatives non plastiques, telles que l’iles nattes fabriquées à partir de champignons, de chanvre et d’autres matériaux respectueux de l’environnementsont peut-être les plus prometteurs à long terme, mais à court terme, ils ne sont généralement pas viables économiquement, étant donné le faible coût alternatif du plastique. Cette situation pourrait changer grâce à un ensemble approprié de politiques progressistes et d’incitations économiques.

Quelle est la quantité de plastique réellement recyclée ?

Aux États-Unis, chaque année seulement 5 à 6 % des des plastiques, un pourcentage dérisoire. Comme dans le cas de la réutilisation, l’augmentation de ce pourcentage devrait réduire la demande de polymères vierges. Le principal problème est le manque d’infrastructures coûteuses, explique Kate Bailey, responsable politique de l’Association of Plastic Recyclers.

Plus on s’éloigne des grandes villes, moins on recycle, car les zones rurales n’ont pas les moyens de le faire, explique M. Knauer : “Nous avons besoin de plus d’infrastructures de recyclage. mesures d’incitation nationales et fédérales pour construire une infrastructure de collecte”.

La plupart des opérations de recyclage consistent à déchiqueter le plastique, à le faire fondre et à le reformer. Pour que ce type de recyclage mécanique soit efficace, les matériaux doivent être correctement triés et nettoyés, ce qui peut prendre beaucoup de temps et coûter cher. En outre, il est très difficile, voire impossible, de recycler de nombreux types de plastique plus d’une fois sans que le matériau n’acquière des défauts et des contaminants. En fait, de nombreux matériaux recyclés contiennent souvent des niveaux significatifs de toxines indésirables, déclare Almroth.

Les politiques locales peuvent faire une grande différence dans la promotion du recyclage. Dans le Maine et l’Oregon, qui ont investi dans de tels programmes, jusqu’à 80 % des bouteilles en PET (polyéthylène téréphtalate) sont recyclées, indique M. Bailey. Dans certains États, comme ceux du Sud, le pourcentage est inférieur à 10 %. Les moyenne nationale pour ces matériaux est de 30 %, ce qui est dommage, selon M. Bailey, car 100 % des bouteilles en PET pourraient être recyclées.

Certains États ont toutefois mis en place des politiques qui entravent les progrès. Lobbies de l’industrie Les lobbies industriels contribuent de plus en plus à la mise en place de lois nationales qui empêchent l’interdiction ou la limitation de l’utilisation des plastiques, en particulier le sacs en plastique. Plus d’une douzaine d’États disposent actuellement de lois de préemption pour empêcher les ordonnances restreignant le plastique, bien que certains de ces mêmes États tentent d’adopter des lois anti-préemption.

Actuellement, plus de 10 000 produits chimiques sont utilisés dans la production de plastiques et environ 3 200 ont “une ou plusieurs propriétés dangereuses préoccupantes” susceptibles de nuire à l’homme et à la faune, selon le PNUE. On ne sait rien ou presque des effets sur la santé ou des propriétés fondamentales de milliers d’autres produits.

Une autre façon d’améliorer le recyclage serait de trouver un moyen de transformer les polymères mélangés en matériaux utiles, au lieu de devoir tout trier d’abord. Une technique prometteuse, décrite dans une étude publiée en octobre 2020 et cosignée par Julie Rorrer, alors chercheuse au MIT, permet de transformer le polypropylène et le polyéthylène en propane. Un autre procédé, décrit dans une étude publiée dans Science le même mois, peut décomposer des mélanges de plastiques de consommation courante et les reformer en bioplastique, en partie grâce à une bactérie du sol modifiée.

D’autres rêvent d’un jour où les microbes pourront être utilisés pour recycler ou nettoyer tous ces déchets. Une société française de biotechnologie, Carbiosa ouvert une usine pilote en septembre 2021 pour décomposer et recycler le PET à l’aide d’une forme modifiée d’une enzyme découverte pour la première fois dans le compost ; elle construit actuellement une usine à grande échelle qui devrait ouvrir en 2025. En théorie, ce type de recyclage pourrait être véritablement circulaire, car il ne nécessiterait pas la chaleur élevée qui est normalement à l’origine de la plupart des dégradations observées dans le plastique recyclé.

Enzymes capables de décomposer le PET

Un microbe découvert au Japon en 2016, appelé Ideonella sakaiensis, produit deux enzymes supplémentaires. enzymes capables de décomposer le PET. Ce microbe est particulièrement intéressant car c’est le premier identifié qui peut vivre exclusivement du plastique comme source de nourriture. Linda Zhong-Johnson, chercheuse au MIT, s’efforce de créer des versions plus efficaces des enzymes en modifiant les gènes microbiens. Jusqu’à présent, une mutation qu’elle a identifiée crée une enzyme qui semble être jusqu’à 30 % plus efficace que sa forme sauvage d’origine.

Pour résoudre la crise de la pollution plastique, la société doit s’attaquer à la racine du problème : le plastique est incroyablement polluant. rentable et bon marché parce que les producteurs de polymères ne paient pas pour les nombreux dommages qu’ils causent. Toute solution nécessitera des changements de politique et de comportement, à petite et à grande échelle. Les politiciens de Washington ont instauré une taxe de cinq cents sur les sacs en plastique à partir de 2010. Selon les estimations, le nombre de sacs utilisés a rapidement diminué – plus de la moitié dans les mois qui ont suivi l’introduction de la taxe – et la quantité de sacs retrouvés dans les cours d’eau locaux a chuté de 30 à 70 %. Des changements apparemment mineurs comme celui-ci peuvent contribuer à réduire la demande et la pollution. En attendant, un système mondial de REP serait un exemple de changement majeur et le processus des Nations unies cherche à apporter d’autres changements importants au statu quo.

Bien sûr, ces changements seront difficiles, mais ils peuvent être introduits progressivement sans nuire aux entreprises, affirme Boachie : “Mon espoir vient du fait que ce dont nous parlons n’est pas quelque chose qui empêchera la croissance et le succès d’une entreprise”. Au contraire, ajoute-t-il, le création de mesures d’incitationpour les alternatives stimulera l’innovation et créera de nouveaux emplois.