L’ouragan Ian est passé, maintenant les assureurs et les propriétaires se disputent

Economie & Finance

Sur Floride un très fort litiges entre propriétaires et compagnies d’assurancecar on s’attend à ce que les premiers, sous-assurés et à court d’argent, ainsi qu’un défenseur acharné, se tournent vers les tribunaux pour tenter de forcer le paiement de l’indemnité. dommages causés par les inondations que les assureurs affirment ne pas être légalement obligés de couvrir.

Moins d’un tiers et un peu plus de 40 % des habitations de Floride situées dans les deux comtés côtiers les plus durement touchés par l’ouragan Ian sont couvertes par l’assurance maladie. politiques contre les inondations, bien que pendant des décennies, aux États-Unis, les polices standard pour les propriétaires excluaient cette couverture. Dans certains des comtés de l’intérieur du pays qui ont été gravement inondés par les pluies torrentielles de Ian, seules quelques maisons sur 100 possèdent ce type d’assurance.

En cas de victoire, les enjeux sont potentiellement des milliards de dollars d’indemnités des polices d’assurance des propriétaires, ce qui pourrait combler une partie du fossé entre les dommages et la couverture d’assurance et aider les gens à reconstruire et à réparer leur maison. Les assureurs font valoir que l’exclusion de la couverture des inondations repose sur une base solide et que les primes demandées n’impliquent pas ce type de responsabilité. Mais il n’est pas toujours évident de déterminer si c’est le vent ou l’eau qui a causé les dégâts, surtout s’il ne reste que la dalle de la maison.

Selon des cadres, des agents et des avocats du secteur, le décor est planté pour une potentielle frénésie de litiges, semblable à celle qui s’est produite après l’affaire duL’ouragan Katrina qui a dévasté une partie de la Louisiane et du Mississippi en 2005. Les avocats des plaignants ont fait des progrès dans les tribunaux inférieurs, contestant souvent les clauses restrictives des polices d’assurance standard des propriétaires couvrant les dommages causés par le vent et les inondations. Ils ont fait valoir que certaines clauses étaient ambiguës et devaient être interprétées en faveur de l’assuré.

En fin de compte, de nombreux assureurs ont eu gain de cause en appel, mais il a fallu des années de frais de justice et de nombreux règlements en cours de route.

Le faible taux d’acceptation des polices d’assurance contre les inondations “ouvre la porte à un nombre considérable de litiges”, a déclaré Barry Gilway, directeur général de Citizens Property Insurance Corp, l’assureur de dernier recours de l’État de Floride. “Il y aura des avocats qui feront la queue pour prendre des cas où la cause du sinistre est difficile à déterminer”.

Litiges avec les compagnies d’assurance

Randy Maniloff, avocat spécialisé dans les assurances chez White and Williams, a écrit une note aux clients du cabinet la semaine dernière pour les avertir des risques de poursuites judiciaires. “Avec des enjeux aussi élevés, certaines des personnes concernées ne verront pas d’autre choix que de se tourner vers les tribunaux dans l’espoir d’obtenir une couverture”, a déclaré M. Maniloff dans une interview. “La nécessité a longtemps été l’un des moteurs des arguments créatifs en faveur de la couverture d’assurance”.

Chip Merlin, président du Merlin Law Group à Tampa, en Floride, qui représente les assurés dans les litiges avec les compagnies, a déclaré que son bureau reçoit déjà des appels de personnes qui estiment que leurs assureurs ne les traitent pas équitablement. Certains disent qu’ils ont essayé de déposer une réclamation mais qu’ils ont été renvoyés vers la compagnie avec laquelle ils avaient finalement couvert l’inondation. La position de Merlin est qu’une demande d’indemnisation doit être faite à la fois à l’assureur du propriétaire et à l’assureur contre les inondations pour s’assurer que les dommages causés par le vent et les inondations sont identifiés et que le propriétaire peut utiliser le produit des deux polices.

“Malheureusement, ces choses finissent souvent au tribunal”, a déclaré Merlin. “Nous sommes condamnés à revivre cette situation.”

Entre les deux, il y a les propriétairesdont Ken Dolan à Cape Coral, Lee County, où Ian est arrivé. La tempête a soufflé la cheminée et une partie du toit de son ranch. L’eau, dont la hauteur peut atteindre un mètre, a endommagé les sols, les parties inférieures des murs, les meubles et les appareils électroménagers.

Son police d’assurance habitation couvre jusqu’à 409 000 $ pour le logement lui-même et 102 000 $ pour les biens personnels. La police d’assurance inondation distincte prévoit jusqu’à 240 000 $ pour le bâtiment, mais rien pour le contenu. Il explique qu’une entreprise de traitement des moisissures qu’il a contactée a vérifié auprès de son assureur, qui a déclaré qu’il ne couvrirait pas les services de l’entreprise si les dommages étaient causés par la montée des eaux.

“Je n’avais pas réalisé que ce serait un tel défi d’essayer de distinguer les dommages causés par les inondations de ceux causés par les ouragans”, a déclaré M. Dolan.

Les experts des compagnies d’assurance sont censés examiner les traces laissées par l’eau sur les murs et le sable sur les sols pour déterminer les dommages causés par l’inondation, tout en attribuant aux assureurs habitation la responsabilité de remplacer le toit et de casser les fenêtres de l’étage.

“Les dommages causés par le vent peuvent être distingués des dommages causés par les inondations”, a déclaré Melissa Burt DeVriese, présidente de Security First Insurance. “Nos experts en sinistres sont expérimentés et sont en mesure de veiller à ce que le client soit payé tout ce qui lui est dû en vertu des termes de la police.”

Les cas de propriétés annulées, connus sous le nom de “slab claims”, ont été particulièrement compliqués pendant Katrina. Il n’y avait aucun signe de murs ou de toits manquants pour fournir des indices. Ian a laissé derrière lui de nombreuses plaques.

Le montant que les assureurs devront payer

“La maison a disparu : la vague l’a-t-elle emportée ou le vent ?”, a déclaré Mohsen Rahnama, responsable de la modélisation des risques pour la société de modélisation des catastrophes RMS. Il a déclaré que l’estimation du montant que les assureurs devront payer à cause de Ian a été difficile jusqu’à présent pour un certain nombre de raisons, notamment le rôle des litiges, comme dans le cas de Katrina. Le plus grand vendeur de polices d’assurance contre les inondations pour les propriétaires aux États-Unis est le Programme national d’assurance contre les inondations du gouvernement fédéral, avec des limites de couverture de 350 000 $ pour le logement et le contenu. À mesure que les coûts de construction et de réparation augmentent, certains assurés ayant souscrit une police d’assurance contre les inondations peuvent intenter des procès à leurs assureurs, en prétendant que les dommages ont été causés au moins en partie par le vent, afin d’obtenir des règlements potentiellement plus importants, a déclaré Jake Holehouse, président de HH Insurance à Saint-Pétersbourg.

Comme dans le cas de Katrina, certains assureurs devraient faire valoir que les clauses de “causalité anti-concomitante” de leurs polices excluent les demandes d’indemnisation pour les dommages causés par le vent s’ils se sont produits en même temps que les inondations, selon les avocats. On ne sait pas combien de ces clauses existent dans les polices de Floride.

Par ailleurs, une autre complication en Floride est qu’un petit sous-ensemble de polices d’assurance habitation exclut non seulement les inondations mais aussi les dommages causés par le vent. Ainsi, les propriétaires auraient besoin non seulement d’une police distincte pour les inondations, mais aussi pour le vent.

Le barreau de Floride est un expert en matière de poursuites contre les assureurs pour la les réclamations contestées. Selon l’Office of Insurance Regulation de la Floride, la Floride représente environ 9 % des demandes d’indemnisation au titre de l’assurance habitation à l’échelle nationale, mais est à l’origine de 79 % des actions en justice liées aux demandes d’indemnisation.

Les litiges ont contribué à une augmentation à deux chiffres de la primes d’assurance habitation ces dernières années. Selon les projections de l’Insurance Information Institute, la prime annuelle moyenne d’assurance habitation de la Floride, qui s’élève à 4 231 dollars, est l’une des plus élevées du pays.

Robert Hartwig, directeur du Centre pour la gestion du risque et de l’incertitude à l’école de commerce de l’université de Caroline du Sud, estime que les litiges juridiques liés à L’ouragan Ian sont “inévitables dans un État dont le barreau connaît déjà très bien le marché de l’assurance habitation”. Cela dit, les précédents juridiques établis dans les affaires liées à Katrina contribueront à “limiter la portée de ce litige”. ()



MF+MIFI + Le Wall Street Journal