Qu’il choisisse de l’admettre ou non, le parti communiste chinois a clairement mis fin à sa politique du zéro covide. Bien que la plupart des reportages sur cette question aient désigné les récentes manifestations comme la cause de ce changement radical de politique, il existe peut-être une raison plus simple : le gouvernement chinois est à court d’argent.
Le fondement de la politique chinoise du “zéro Covid” a été l’omniprésence des tests d’acides nucléiques. Avant le 7 décembre, un certificat de test négatif de 48 heures était nécessaire pour entrer dans la plupart des lieux publics en Chine. Cette politique coûteuse n’était pas adaptée à la longue durée de cette pandémie. Les signes d’usure financière ont commencé à apparaître le 26 mai, lorsque l’administration nationale de l’assurance maladie a annoncé que, dorénavant, les gouvernements locaux seraient responsables du coût des tests. Jusqu’à cette annonce, le gouvernement central avait supporté la charge financière.
Quelle aurait été l’ampleur de cette obligation pour le gouvernement chinois ? Selon un rapport de la Banque de Chine, si les tests touchaient 900 millions de Chinois, le coût annuel serait de 100 milliards de dollars. Le service de recherche d’une société financière privée chinoise, Soochow Securities, a calculé un chiffre beaucoup plus élevé. Selon son rapport, si toutes les villes de premier et de second rangs en Chine – soit un total de 505 millions d’habitants – mettaient en œuvre les tests d’acide nucléique, le coût annuel dépasserait 240 milliards de dollars.
Mettons ce chiffre en perspective. En 2021, les recettes fiscales du gouvernement chinois s’élevaient à près de 2 900 milliards de dollars. Cela signifie que le dépistage dans les grandes villes chinoises coûterait environ 8 % des recettes fiscales annuelles du pays. Les tests ne sont pas non plus l’élément le plus coûteux de la politique chinoise du zéro covide. La facture des fermetures est plus lourde.
Les recherches menées par Soochow Securities montrent que le coût estimé d’une fermeture partielle de deux semaines des villes du pays chaque mois s’élèverait à 22,4 milliards de dollars et le coût annuel à 268 milliards de dollars, soit plus de 9 % des recettes fiscales annuelles de la Chine, si les fermetures étaient persistantes.
Une fois que Pékin s’est soustrait au fardeau fiscal des tests Covid, les budgets des gouvernements locaux ont commencé à souffrir. Ils enregistrent actuellement d’importants déficits, en grande partie dus à l’effondrement du secteur immobilier, conséquence directe des politiques de Xi Jinping.
Les gouvernements locaux chinois sont financés par l’industrie immobilière. Les chiffres officiels du pays montrent qu’au cours de la dernière décennie, les droits de mutation foncière, payés par les promoteurs immobiliers aux gouvernements locaux, ont généralement représenté plus de 40 % des recettes fiscales locales. En 2021, ce pourcentage était de 41 %.
Les ventes de terrains ont été au cœur du marché immobilier chinois et ont contribué à créer l’une des plus grandes bulles de l’économie mondiale. Pour dégonfler la bulle, Xi a émis des politiques à la fin des années 2020 qui ont stoppé la hausse des prix de l’immobilier et restreint les prêts aux promoteurs immobiliers. Cela a dévasté les finances des gouvernements locaux. Lors d’une téléconférence en mai, le Premier ministre Li Keqiang a déclaré à 100 000 cadres du parti connectés que les gouvernements locaux devaient réfléchir par eux-mêmes : “Je suis ici pour vous informer de la situation. Il existe un fonds de réserve géré par le premier ministre pour les catastrophes naturelles. En dehors de cela, les municipalités doivent être en mesure de “lever des fonds par leurs propres moyens”.
L’assouplissement par Pékin des restrictions imposées à Covid contribuera à rétablir un semblant d’ordre social normal et à renforcer quelque peu l’économie. Les secteurs de la restauration, des voyages et des divertissements enregistreront probablement des gains importants, mais ne feront pas progresser l’économie de beaucoup. Le secteur immobilier, épine dorsale de l’économie chinoise, pourrait encore avoir du mal à se redresser.
À la mi-novembre, Pékin a publié des directives de grande envergure pour tenter de sauver le secteur de l’immobilier. Le plan en 16 points élaboré pour les sociétés de financement vise à relancer le marché de l’immobilier par des mesures allant de la résolution de la crise de liquidité des promoteurs à l’assouplissement des exigences en matière d’acompte pour les acheteurs. Les autorités permettront également aux promoteurs d’accéder à davantage de fonds provenant des préventes, la plus importante source de financement du secteur. Mais Bruce Pang, expert du secteur, a déclaré à Bloomberg que “le soutien politique est axé sur l’achèvement et la livraison des maisons en prévente, ce qui laisse aux promoteurs peu de canaux de financement pour les nouveaux projets”.
Ce sauvetage partiel de l’industrie immobilière est probablement insuffisant pour remédier à la crise budgétaire. La Chine a construit beaucoup plus de maisons que ses citoyens ne peuvent et ne veulent en acheter. Par le passé, les Chinois considéraient l’immobilier comme un canal d’investissement essentiel. Aujourd’hui, cette croyance a disparu. Les Chinois ont compris que l’âge d’or de l’immobilier est terminé et que, si la population chinoise continue de diminuer, le marché immobilier diminuera avec elle. Sans l’immobilier, la croissance élevée de la Chine prendra probablement fin, malgré l’abandon de la politique du zéro Covid.
Simone Gao est journaliste et animatrice de “Zooming In With Simone Gao”, une émission d’actualité sur YouTube.
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