C’est la crise des licornes : après le boom de 2021, les naissances ralentissent en 2022 (-67%). Plus de pouvoir aux investisseurs

Economie & Finance

En 2021, les investissements dans les startups tech ont plus que doublé par rapport à 2021 pour atteindre 621 milliards de dollars et le nombre d’entreprises devenues des licornes (c’est-à-dire ayant atteint une valorisation de plus d’un milliard de dollars), révèle un rapport de Cb Insights, a par conséquent explosé pour atteindre 637, soit plus de deux par jour ouvrable, après 537 en 2021, 137 en 2020, 152 en 2019 et 156 en 2018. Le sommet a été atteint au début de cette année, lorsque la liste des licornes a atteint 1 000 pour la première fois, mais il y a ensuite eu un ralentissement dû à la crise du gaz en Europe, provoquée par le déclenchement de la guerre en Ukraine fin février, et à la hausse des taux aux États-Unis, qui a ralenti l’afflux de capital-risque vers les jeunes entreprises. À tel point que le deuxième trimestre de 2022 a vu naître 87 nouvelles licornes, soit environ 1,4 par jour ouvrable, après 125 au premier trimestre. Et jusqu’à présent, le troisième trimestre en cours a connu un déclin encore plus marqué. Au rythme actuel, d’ici la fin septembre, seules 27 licornes seront nées au cours des trois derniers mois, soit moins d’une par jour, prédit Cb Insights. Au total, donc, au cours des trois premiers trimestres, les nouvelles entrées dans le club des licornes pourraient être au nombre de 239 contre 399 à la même période en 2021, soit -67%.

Les raisons de ce ralentissement

L’exubérance de 2021, alimentée par des taux d’intérêt quasi nuls et l’adoption rapide des technologies numériques pendant la pandémie, a fait grimper les naissances de licornes à des niveaux record. Au cours de cette période, de grands investisseurs, tels que Tiger Global Management et Coatue Management, ont intensifié leurs opérations, versant d’énormes quantités de capitaux dans des cycles de transactions qui ont fait monter en flèche les valorisations. En 2022, cependant, la croissance fulgurante n’a pas pu se maintenir car les taux augmentaient et l’urgence de la pandémie était passée. Cette dynamique s’est poursuivie au début de l’année 2022, mais des tendances macroéconomiques telles que l’inflation, la hausse des taux d’intérêt et les crises géopolitiques, comme la guerre en Ukraine, ont perturbé les marchés. Certaines valeurs technologiques ont connu de fortes baisses de prix et de nombreuses start-ups en phase finale de développement ont retardé ou annulé leurs projets d’introduction en bourse. Le marché du capital-risque a repris son souffle : le financement du capital-risque a diminué cette année, certains investisseurs se retirant considérablement après avoir subi des pertes énormes sur les marchés cotés. À l’instar des entreprises technologiques sur le marché boursier, plusieurs jeunes pousses très en vue ont déjà vu leurs valorisations chuter. Certains investisseurs ont également déprécié la valeur de leurs portefeuilles de sociétés privées. Mais, explique Cb Insights, le déclin des start-ups ne peut pas simplement être attribué au fait qu’un plus grand nombre d’entreprises ne parviennent pas à obtenir les tours de financement qui les propulseraient au statut de licorne. Il y a aussi l’incertitude quant à la performance des marchés cotés qui empêche de nombreuses entreprises en phase terminale de chercher une sortie via des IPO ou des Spacs, en particulier aux États-Unis. Au deuxième trimestre 2022, les fusions et acquisitions sont tombées à leur plus bas niveau depuis le quatrième trimestre 2020. Par conséquent, les investisseurs sont devenus moins confiants quant aux rendements élevés des entreprises de leur portefeuille. Cela a eu pour effet de refroidir les opérations en phase avancée qui avaient auparavant atteint des valorisations énormes.

L’Europe dépasse l’Asie dans la naissance des licornes

Le ralentissement a été ressenti de manière plus aiguë aux États-Unis et en Asie. Les États-Unis ont vu leur part de nouvelles licornes diminuer de cinq points de pourcentage au deuxième trimestre de 2022. Dans le même temps, l’Asie a connu un déclin plus marqué : au deuxième trimestre, sa part de nouvelles licornes est passée pour la première fois sous la barre des 20 % pendant deux trimestres consécutifs. L’Europe, en revanche, a atteint un sommet récent dans la part des nouvelles licornes, avec 19% au deuxième trimestre, marquant trois trimestres de croissance et dépassant la part de l’Asie. Trois des dix naissances de licornes ayant le plus de valeur au cours du trimestre proviennent d’Europe : SonarSource (Suisse, 4,7 milliards de dollars), BackBase (Pays-Bas, 2,7 milliards de dollars) et Oura (Finlande, 2,6 milliards de dollars). L’environnement de financement de l’Europe a également bien résisté : elle n’a connu qu’une baisse de 13 % des financements au deuxième trimestre par rapport au premier trimestre, soit la baisse la plus faible parmi les grandes régions (les États-Unis et l’Asie ont tous deux enregistré des baisses de 25 %). Sa résilience peut être attribuée à quelques facteurs. Premièrement, les taux d’intérêt ont été relevés plus tôt aux États-Unis qu’en Europe. En outre, des investisseurs tels que Tiger Global et SoftBank, qui sont à l’origine de la vague de financements massifs en 2021, ont toujours accordé beaucoup plus d’attention aux start-ups américaines et asiatiques qu’européennes. Lorsqu’ils ont commencé à se retirer cette année, l’Europe a été relativement moins touchée. Cependant, avec les banques centrales de l’UE et du Royaume-Uni qui commencent à relever les taux d’intérêt, l’Europe pourrait voir une accélération du déclin de son activité d’investissement, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur le nombre de nouvelles licornes sortant du continent.

Le secteur des fintechs ralentit

Le secteur des fintechs représentait 1 licorne sur 4 au T2 2022, mais a vu sa part des nouvelles naissances diminuer plus que tout autre secteur analysé par Cb Insights. Ses 20 nouvelles licornes ont représenté une baisse de 44 % en glissement trimestriel et de 58 % en glissement annuel. Les plus grandes naissances de licornes fintech au T2’22 ont été KuCoin (10 milliards), Coda Payments (2,5 milliards) et Newfront Insurance (2,2 milliards). Après la fintech, c’est la technologie du commerce de détail qui a connu la plus forte baisse, avec une chute de 28 % des nouvelles licornes en glissement trimestriel et de 46 % en glissement annuel. Parmi ses 13 nouvelles licornes, on trouve en tête Salsify (2 milliards), Material Bank (1,9 milliard) et Mashgin (1,5 milliard). Pendant ce temps, le secteur de la santé numérique a maintenu une performance trimestrielle stable avec 8 nouvelles licornes, soit une baisse de seulement 27 % en glissement annuel, la plus faible parmi les secteurs analysés, et dans ce secteur Oura (2,6 milliards), Clarify Health (1,4 milliard) et Biofourmis (1,3 milliard) se distinguent.

Les évaluations tiennent

Malgré le ralentissement des naissances, les valorisations ont légèrement baissé dans la plupart des tours d’investissement au T2 2022. Par exemple, par rapport au deuxième trimestre 2021, les valorisations des tours de série A ont baissé de 14 %, celles de la série B de 16 %, celles de la série C de 10 %, tandis que celles des tours Seed/Angel ont augmenté de 8 %. Cela dit, le rapport note que les valorisations restent élevées par rapport aux années précédentes, ce qui laisse penser qu’il est possible de poursuivre la baisse. Selon Cb Insights, les entreprises qui ont levé d’importants tours de financement en 2021 pourraient tenir le coup pendant un certain temps sans avoir à chercher davantage de capitaux. Toutefois, les entreprises consommatrices de liquidités peuvent être contraintes de lever des fonds à une décote potentiellement importante. Par exemple, la valorisation de la licorne Klarna, basée en Suède et active dans le domaine du Buy Now Pay Later, a explosé pendant la pandémie pour atteindre 45,6 milliards en juin 2021. Après avoir été portée par les habitudes de consommation en ligne, sa valorisation s’est effondrée en juillet 2022. La société a levé 800 millions de fonds pour une valorisation de 6,7 milliards, soit une baisse de 85 %. L’activité “Buy Now Pay Later”, une forme de petits prêts pour l’achat de biens, a été durement touchée par la récession, d’autant plus qu’elle dépend fortement des volumes de commerce électronique, qui ont chuté après avoir atteint des sommets pandémiques. Affirm, un opérateur coté comparable à Klarna, a vu sa capitalisation boursière diminuer après avoir atteint un pic en novembre 2021.

Quelles conséquences

Un environnement dans lequel les investisseurs ne se livrent pas une concurrence intensive pour l’accès aux jeunes entreprises conduit donc à une diminution du nombre de licornes. L’abondance actuelle de licornes est un héritage de la phase haussière de 2021. Mais le ralentissement continu des licornes ne signifie pas que les entreprises n’atteindront toujours pas des valorisations de l’ordre du milliard de dollars. Il s’agira simplement de déterminer lesquelles parviendront à franchir cette étape en présence d’un examen plus approfondi de la part des investisseurs, qui rechercheront des start-ups rentables et capables d’utiliser le capital de manière efficace (par exemple, en ne brûlant pas de liquidités à des taux élevés pour maintenir la croissance).

Pour l’instant, les licornes éviteront probablement de lever de nouveaux fonds si elles peuvent survivre avec leurs liquidités actuelles, afin d’éviter un tour de table qui ferait baisser leurs valorisations. Dans le cas contraire, elles pourraient chercher à conclure d’autres accords, par exemple en recourant à l’emprunt plutôt qu’aux capitaux propres ou en structurant des accords avec les investisseurs de manière à limiter les dommages à leur évaluation. En bref, selon Cb Insights, l’équilibre du pouvoir se déplace des fondateurs vers les investisseurs. Dans ce contexte, les entreprises devront démontrer qu’elles sont capables de concilier croissance durable et rentabilité pour avoir une chance d’atteindre ou de maintenir la valorisation convoitée de plus d’un milliard de dollars. ()