Les obligations, l’attrait des obligations d’État est croissant. Mais attention aux risques

Avec la flambée des taux, les obligations sont redevenues attractives, mais cela, souligne Mfs Investment Management, ne se traduit pas automatiquement par une diminution du risque. “Le passage récent de la rareté à l’abondance du rendement est une évolution passionnante, mais il faut l’aborder avec prudence, car la hausse des taux rend l’environnement opérationnel plus difficile et lourd de tensions économiques et financières”, prévient Robert Almeida, gestionnaire et stratège en investissements mondiaux chez Mfs.
Des années de faible croissance économique et d’assouplissement quantitatif ont entraîné une compression des taux d’intérêt, créant une pénurie de rendement tout au long des années 2010. L’année dernière, cependant, cette situation s’est inversée grâce aux actions des banques centrales, qui “sont intervenues tardivement pour contenir les niveaux incroyablement élevés de l’inflation mondiale”, rappelle le gestionnaire.
Alors que les taux de référence s’envolaient, la hausse des rendements des obligations d’État, associée à l’élargissement des écarts de crédit, a produit une abondance de rendement. Les obligations ont retrouvé leur attrait, mais attention aux rendements illusoires”, souligne M. Almeida.

Pic des taux en vue

Selon la Mfs, quel que soit le rythme de décélération des pressions inflationnistes, les banques centrales s’approchent du pic des taux. “Selon nous, la combinaison de rendements relativement élevés et d’écarts de crédit normalisés a renforcé l’attrait des obligations à tel point que les portefeuilles multisectoriels axés sur le revenu que je gère sont surexposés aux obligations et sous-exposés aux actions. Toutefois, à mesure que l’année 2023 avance, nous nous attendons à ce que l’attention du marché passe des craintes concernant l’inflation, les taux d’intérêt et la durée aux appréhensions concernant le ralentissement économique mondial, les bénéfices, les défauts de paiement des obligations, les faillites et ainsi de suite”, prédit Almeida.

Attention au risque accru

L’augmentation des rendements ne se traduit pas non plus par une diminution du risque. “Ces dernières années, l’environnement commercial a changé à bien des égards. Par exemple, du point de vue de la génération de flux de trésorerie, les obstacles les plus importants et les plus évidents sont la hausse des charges d’intérêt et des coûts de la main-d’œuvre, qui réduisent considérablement le calcul des bénéfices”, note-t-il. En outre, les clients, les employés et les investisseurs exigent des entreprises un comportement différent dans de nombreux domaines, notamment un plus grand respect de l’environnement et une attention accrue aux droits de l’homme dans les chaînes d’approvisionnement. “La réduction des émissions de gaz à effet de serre, même par des mesures simples, nécessite des capitaux, sans parler des coûts énormes liés à la modernisation des réseaux électriques séculaires et aux grands projets écologiques coûteux. La transition vers la démondialisation et la délocalisation exigera également beaucoup de capitaux. Selon nous, les années de dépenses insuffisantes feront place à des années d’investissements abondants. Tout cela change la trajectoire future des marges bénéficiaires par rapport à celle des années 2010, et je ne pense pas que les investisseurs en aient tenu compte”, explique Almeida.

Les apparences sont parfois trompeuses

Les hausses de taux des banques centrales visent à réduire l’inflation et la demande globale. En d’autres termes, l’augmentation des taux rend l’environnement opérationnel plus difficile pour les entreprises et entraîne des tensions économiques et financières.
“Si les ratios d’endettement et de couverture des charges financières des entreprises semblent normaux aujourd’hui, cela est dû en grande partie aux profits élevés du passé. Je ne pense pas que ce soit la bonne façon de présenter la situation. L’endettement et l’effet de levier sont de la plus haute importance en période de tension du bilan. Je pense que la réduction des bénéfices et des marges, dont le moment et l’ampleur me semblent incertains, s’accompagnera de tensions financières et d’événements de crédit. Par conséquent, les entreprises plus faibles qui se sont endettées au-delà de leurs moyens pourraient ne pas être en mesure de fournir les rendements obligataires promis”, conclut M. Almeida. ()