Un descendant d’esclaves affranchis demande 900 millions de dollars à Big Oil pour sa famille

Lors de la remise du diplôme de Princeton à Kneeland Youngblood, son grand-père lui a raconté qu’il avait un jour, dans les années 1920, tenté de visiter le campus, mais qu’il avait été arrêté aux portes de l’école parce qu’il était noir.

Après avoir accumulé une fortune, Youngblood a fait un don pour construire une nouvelle place à son alma mater et a fait graver le nom de son grand-père sur les marches.

Youngblood, cofondateur de la capital-investissement Pharos Capital Group, affirme aujourd’hui vouloir réparer un autre préjudice familial perpétué, selon lui, par l’une des plus grandes compagnies pétrolières du pays. Lui et sa famille ont intenté un procès à la ConocoPhillips l’accusant de les priver de la richesse des champs pétrolifères du sud du Texas acquise par ses ancêtres, qui étaient des esclaves affranchis. Le montant de la plainte s’élève à plus de 900 millions de dollars.

Selon plusieurs avocats spécialisés dans le domaine de l’énergie, laaction en justice pourrait être un pari. Youngblood, qui siège souvent dans les conseils d’administration des entreprises et dans les cercles politiques démocrates, affirme qu’il n’est pas découragé. L’investisseur de Dallas a déclaré qu’un verdict contre ConocoPhillips se traduirait pour lui par un accord valant la somme de tous ceux qu’il a conclus, avec la possibilité d’une réévaluation de près de 1,5 milliard d’euros. 1 milliard de dollars. “S’il y avait un verdict, je pense que nous pourrions obtenir beaucoup plus”, a-t-il déclaré.

Les régions pétrolières les plus productives du pays

Au centre de la controverse se trouve une parcelle de schiste de l’Eagle Ford, l’une des régions pétrolières les plus productives du pays. régions pétrolières régions pétrolières les plus productives du pays. Selon Youngblood et sa famille, ConocoPhillips a ignoré les revendications de sa famille sur la propriété et s’est rangée du côté d’une autre famille, les Korths, afin de rationaliser les paiements de redevances et de réduire les coûts. forage le plus rapidement possible.

Les racines de la bataille juridique remonte aux années qui ont suivi la guerre de Sécession. Les ancêtres de Youngblood, les Eckford, ont acheté la terre après avoir été libérés de l’esclavage. Dans les décennies qui ont suivi leur mort, la revendication de la terre a été abandonnée. propriété légitime s’est embrouillée. En se battant pour les Eckford, Youngblood est devenu le champion d’une famille élargie dont il ignorait l’existence.

Les booms pétroliers ont transformé la comptes bancaires d’innombrables propriétaires terriens du Texas, mais peu de Noirs en ont bénéficié, en partie parce qu’ils ont été largement dépossédés de leurs biens à l’époque dite Jim Crow, au cours de laquelle les Eckford sont devenus propriétaires terriens.

Entre 1910 et la fin du 20e siècle, les travailleurs agricoles noirs ont perdu plus de 90 % de leurs terres, selon Thomas Wilson Mitchell, professeur à la Boston College Law School. En 2012, selon le Texas A&M’s Natural Resources Institute, les Blancs géraient plus de 86 % des exploitations agricoles au Texas, tandis que les Noirs en géraient environ 3 %.

Même s’il perd, Youngblood, 67 ans, estime que le jeu en aura valu la chandelle, car l’affaire a rapproché sa famille, qui cherche à honorer les réalisations de ses ancêtres. ancêtres après la libération de l’esclavage. “C’est une question d’héritage”, a-t-il déclaré.

Youngblood et sa famille ont obtenu un victoire L’été dernier, un jury texan a déclaré qu’ils étaient copropriétaires des terres contestées, sur lesquelles les Korth, qui sont blancs, pratiquaient l’élevage et l’agriculture. chasse depuis la Seconde Guerre mondiale. Une décision finale a été rendue au début du mois et le procès intenté par Youngblood et ses proches contre ConocoPhillips devrait maintenant se poursuivre devant un autre tribunal, a déclaré un avocat de la famille.

L’avocat de la famille Korth a déclaré qu’il ferait de la appel de la décision. “Les Korth sont ceux qui ont mis du sang, de la sueur et des larmes dans ce terrain”, a-t-il déclaré.

ConocoPhillips nie tout acte répréhensible

ConocoPhillips a nié avoir commis des actes répréhensibles dans les documents judiciaires. Christopher Kulander, professeur au South Texas College of Law à Houston, a déclaré que la demande de plus d’un million d’euros de la part de ConocoPhillips n’était pas justifiée. 900 millions de dollars de dommages et intérêts semble excessif, compte tenu du fait que le terrain ne fait que 60 hectares. Selon lui, il serait logique que ConocoPhillips se range du côté des Korths si le fait de soutenir leur demande permettait à l’entreprise de traiter avec un moins grand nombre de propriétaires de terres. royalties.

Youngblood a reçu une éducation modeste dans la banlieue de Houston. Après Princeton, il est devenu médecin et a travaillé aux urgences pendant 12 ans avant de fonder, en 1998, l’Institut de la santé publique. Pharosqui investit principalement dans des entreprises du secteur de la santé. Elle dispose aujourd’hui d’environ 1,5 milliard d’euros.

Outre la gestion de son entreprise, il siège au Conseil consultatif sur le renseignement du président Joe Biden (il prévoit d’organiser une collecte de fonds pour lui cet automne) et parcourt le monde pour l’institut éponyme de l’investisseur milliardaire Michael Milken, un groupe de réflexion axé sur la santé publique et la recherche économique. En 2014, Youngblood est devenu le premier Afro-Américain à devenir membre à part entière du 127e Dallas Country Club.

Avant le procès, Youngblood ne savait pas grand-chose de la lignée des Eckford, le temps ayant obscurci l’arbre généalogique. Le procès a créé de nouveaux liens entre les membres de la famille. “Il s’est rendu compte qu’il était désormais une combinaison de générations qui lui ont été transmises”, a déclaré M. Milken.

La famille Youngblood a entendu parler pour la première fois de la parcelle controversée en 2011, lorsque ConocoPhillips a dit à certains membres de la famille qu’elle était copropriétaire d’une parcelle située à environ 97 km au sud-est de San Antonio et leur a demandé de louer des terres.

Depuis lors, les Youngblood ont entamé un long processus de recherche de terres. bataille juridique pour établir une propriété partagée avec les Korths, un effort qui, selon lui, pourrait s’avérer profitable pour sa famille élargie et qui est enraciné dans son désir de reconnaître la propriété des Eckford sur la terre et de la transmettre aux générations suivantes.

Louis Eckford, un ancien esclave et l’arrière-arrière-grand-père de Youngblood, a acheté la propriété dans le comté de Karnes en 1880. À la mort d’Eckford en 1896, la moitié de la propriété est transmise à sa femme Eliza et l’autre moitié à leurs neuf enfants.

Après la mort d’Eliza, Fritz Korth, le patriarche de la famille d’éleveurs, achète sa part de la propriété en remboursement d’un prêt de 300 dollars qu’Eliza lui avait consenti et qui était garanti par la terre. Les descendants de Korth affirment qu’il a également acheté la part de ses enfants, ce que les Eckford contestent.

Au fil des générations, la prospérité de la famille Korth s’accroît. L’un des fils de Fritz, Fred, est devenu président d’une banque à Fort Worth, a été ministre de la marine dans l’administration Kennedy et a compté Lyndon B. Johnson et Harry Truman parmi ses amis. C’est sur les terres du comté de Karnes que les Korth passaient leurs étés, qu’ils ont appris à monter à cheval et qu’ils exploitent aujourd’hui une ferme d’élevage d’environ 200 têtes de bétail.

Vers 2008, des intermédiaires se sont présentés pour signer des contrats de location en faveur des compagnies pétrolières. Les foreurs utilisaient de nouvelles techniques pour extraire le pétrole brut du sol et avaient des vues sur le schiste d’Eagle Ford, qui traverse le comté de Karnes.

Les baux

ConocoPhillips a acheté des baux avec les Korth et en a signé avec certains des héritiers d’Eckford, et bientôt des plates-formes de forage ont été installées sur le terrain. Plus tard, cependant, les Korth ont soutenu devant les tribunaux qu’ils étaient propriétaires de la terres à toutes fins utiles, y compris la partie laissée aux enfants, en précisant qu’Eliza avait cédé l’intégralité des intérêts de sa famille dans la terre et que les Korth avaient conservé le droit de propriété. propriété depuis des décennies, alors que les Eckford n’en ont jamais revendiqué la propriété.

Finalement, ConocoPhillips, par l’intermédiaire d’une filiale, s’est rangé du côté des Korths. S’ils avaient gagné, Youngblood et sa famille auraient été privés de toute redevance. Certains des héritiers d’Eckford ont conclu un accord séparé avec les Korths.

Les Korths sont également défendus dans le procès de Youngblood contre ConocoPhillips, ainsi qu’une société de droits miniers appelée West 17th Resources. Un avocat de West 17th Resources n’a pas répondu à une demande de commentaire.

“Il semble très clair que si vous payez le impôtset que vous gérez la terre et que vous avez un titre de propriété, alors elle vous appartient”, a déclaré Chico Korth, 57 ans, arrière-petit-fils de Fritz Korth et directeur général de la société d’investissement Recurring Capital Partners.

Les héritiers d’Eckford affirment que malgré l’investissement des Korth dans le terrain, les héritiers n’ont jamais cédé leur propriété.

Oran Grundy, 65 ans, employé retraité de FedEx et cousin éloigné de Youngblood, se bat depuis qu’un de ses fils a été tué en Californie il y a vingt ans et qu’un autre est décédé il y a deux ans à l’âge de 15 ans après avoir souffert de malformations congénitales. Il espère qu’une victoire juridique lui permettra de subvenir aux besoins financiers de ses cinq enfants restants.

“Ma vie a été vraiment chaotique”, a-t-il déclaré. “Si nous gagnons, je serai heureux de pouvoir faire quelque chose pour mes enfants.

Youngblood est devenu obsédé par l’affaire. Lorsque la représentation des héritiers est devenue un travail à plein temps pour Stella Marks, une cousine et avocate stagiaire, il a commencé à lui apporter un soutien financier. Youngblood a rencontré la célèbre avocate Alex Spiroqui compte Elon Musk et Jay-Z parmi ses clients, mais sa famille a finalement opté pour un studio à Houston afin de travailler aux côtés de Marks.

Depuis son bureau situé au quatrième étage d’un immeuble à colonnes de Dallas, Youngblood appelle, envoie des courriels et des messages WhatsApp à une demi-douzaine de membres de sa famille pour la cause, une pratique qui se poursuit lors de ses voyages personnels et professionnels dans des pays comme l’Indonésie ou l’Inde. Dubaï.

Son bureau se trouve juste en face de celui du magnat de l’immobilier Harlan Crow. Après l’assassinat de George Floyd en 2020, il a rencontré Crow, un influent donateur républicain, pour une conversation publique sur le thème de la race dans la salle de débat lambrissée d’Old Parkland, le complexe de bureaux de Crow.

“Quoi qu’il fasse, il s’appuiera sur son intégrité et ses principes”, a déclaré M. Crow lors d’une interview.

La stratégie juridique des héritiers Eckford a soigneusement abordé la question de la race, a déclaré Youngblood. Au tribunal, devant un jury composé de Blancs et d’Hispaniques, les avocats de la famille Youngblood ont mis l’accent sur la question de la race. traces écrites de la propriété du terrain. Le jury a conclu que la famille Youngblood et les Korths étaient copropriétaires du terrain. “Nous ne sommes pas ici pour rediscuter de la guerre civile”, a déclaré M. Youngblood.

Sa famille espère que le procès contre ConocoPhillips permettra de débloquer au moins 900 millions de dollars de dommages et intérêts, ce qui, selon son avocat, comprend les redevances impayées, les frais de justice et les dommages et intérêts punitifs. Selon Youngblood, cette argent bénéficierait aux générations actuelles et futures de sa famille.

“Cette condamnation ne changera pas ma vie”, a-t-il déclaré. “Mais pour beaucoup de mes proches, elle pourrait être un événement transformateur.

(Traduit de la version originale par la rédaction de Milano Finanza)