La guerre des puces : comment les États-Unis peuvent battre la Chine selon Barclays

Une guerre des puces est en cours. Les nouvelles restrictions imposées à la Chine par les États-Unis, qui visent les secteurs de la fabrication d’ordinateurs, de semi-conducteurs avancés et de puces mémoire haut de gamme, portent atteinte à l’industrie chinoise des semi-conducteurs. L’objectif est de bloquer le transfert de technologie là où le retard de la Chine, c’est-à-dire sa dépendance vis-à-vis du monde extérieur, reste le plus important.

Les relations entre les États-Unis et la Chine au cours des dix dernières années

Du début des années 2000 jusqu’au milieu des années 2010, en théorie, la relation entre les États-Unis et la Chine était gagnant-gagnant : d’une part, le Dragon produisait des biens à des prix plus compétitifs pour les entreprises et les consommateurs américains, d’autre part, certains travailleurs quittaient les États-Unis pour la Chine, et de nouveaux emplois, même mieux payés, étaient créés aux États-Unis. Toutefois, au cours des dernières années de la présidence Obama, la perception de cette dynamique a commencé à changer, car on estimait que la Chine avait entamé un “jeu déloyal” : selon les Américains, Pékin bénéficiait d’un certain nombre d’avantages concurrentiels, notamment un taux de change excessivement “bon marché”, des contributions aux coûts de production locaux, des cadres réglementaires plus souples et des transferts d’expertise technologique. C’est toutefois sous l’administration Trump que s’est produit le changement le plus important dans les relations entre les deux superpuissances, suite à la mise en place de barrières commerciales. “Nous estimons que les mesures tarifaires et non tarifaires prises par les États-Unis depuis 2007 ont coûté à la Chine environ 100 milliards de dollars”, estiment les analystes de Barclays.

Au deuxième trimestre de cette année, les États-Unis ont importé pour environ 500 milliards de dollars de biens chinois, soit 12,5 % de plus qu’en 2017. Toutefois, depuis l’apparition de la pandémie, l’envolée des dépenses américaines a entraîné une augmentation de 38 % des importations totales en provenance du reste du monde et le Dragon a perdu des parts. À combien s’élèverait cette perte ? Les analystes de Barclays estiment qu’en l’absence de barrières, les importations américaines en provenance de la Chine au début de 2022 s’élèveraient à environ 600 milliards de dollars.

Intérêts américains

Selon des déclarations officielles, les interdictions imposées par Washington sur les exportations de semi-conducteurs vers la Chine ont pour but d’empêcher que les puces haut de gamme soient utilisées par l’armée chinoise ou pour faciliter les violations des droits de l’homme. Mais ce n’est pas tout. Les experts de Barclays soulignent que cette démarche est essentielle à la poursuite de trois autres intérêts : le maintien du statu quo à Taïwan, la réduction de la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la Chine dans certains secteurs et la garantie d’une position moins déséquilibrée de la Chine dans le domaine de la technologie.

Maintenir le statu quo à Taiwan

Taïwan occupe une position centrale sur l’échiquier du marché mondial des semi-conducteurs. Tsmc, la plus grande entreprise du pays, détient à elle seule une part de plus de 50 % du marché mondial de la fabrication de semi-conducteurs et, grâce à ses installations de fabrication les plus avancées au monde, vend des puces de 14 nanomètres et moins aux géants américains de la téléphonie et de l’informatique tels qu’Apple, ainsi qu’à l’armée américaine. “Le maintien du statu quo vis-à-vis de Taïwan est essentiel pour garantir que le gouvernement américain et les grandes entreprises technologiques puissent continuer à accéder à cette capacité de fabrication avancée”, explique-t-on chez Barclays.

Réduire la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la Chine

Il y a quelques années, la décision de l’administration Trump d’imposer des droits de douane à la Chine a non seulement incité des acteurs comme Apple et Dell à chercher d’autres fournisseurs en dehors des frontières chinoises et sur des marchés comme l’Inde et le Mexique, mais aussi à internaliser la production avancée de ces produits semi-finis. En effet, les fabricants américains de semi-conducteurs tels qu’Intel et Micron ont investi des dizaines de milliards de dollars dans des capacités de production en Arizona, dans l’Ohio et à New York.

Une position moins asymétrique pour la Chine

Les États-Unis et leurs alliés occidentaux s’inquiètent du changement de pouvoir stratégique et économique qui pourrait se produire si la Chine ne dépendait plus de l’Occident pour ses besoins en semi-conducteurs. Plus précisément, les nouvelles restrictions visent à priver la Chine de la capacité d’importer ou de fabriquer des semi-conducteurs avancés, et touchent essentiellement deux domaines (celui des puces pour superordinateurs et celui des puces de traitement et de mémoire haut de gamme).

“Nous pensons que certaines entreprises américaines telles que Lam Research, KLA Corporation, AMAT seront les plus touchées. D’un autre côté, Micron pourrait finir par être un bénéficiaire à long terme de cette situation, car elle dissiperait probablement la menace concurrentielle de la Chine dans l’évaluation de la société par les marchés “, ajoutent les analystes de Barclays, qui soulignent que si le Japon, les Pays-Bas et d’autres alliés occidentaux devaient suivre l’exemple des États-Unis et imposer des restrictions sur la capacité de la Chine à importer des produits semi-finis, cela affecterait davantage la capacité de la nation asiatique à produire des solutions de mémoire avancées et à servir potentiellement les fabricants occidentaux d’appareils électroniques tels qu’Apple.

Les mesures américaines contre la Chine sont effectivement restrictives

Le 7 octobre, les États-Unis ont annoncé une puissante escalade en instaurant de nouveaux contrôles des exportations de semi-conducteurs et d’équipements de fabrication de puces vers la Chine. Les restrictions touchent la vente de puces avancées destinées à l’intelligence artificielle et aux superordinateurs, la vente d’équipements de fabrication de semi-conducteurs de pointe et d’articles connexes répondant à des normes techniques spécifiques, et touchent même tous les ressortissants américains qui participent de quelque manière que ce soit au développement ou à la production de puces avancées dans des usines situées dans le pays asiatique. Pour l’instant, la portée de ces restrictions reste limitée et concerne les nouvelles demandes de licence plutôt que l’imposition d’interdictions absolues. Elles concernent uniquement les puces informatiques pouvant être utilisées pour créer des superordinateurs, mais pas les puces utilisées dans les smartphones haut de gamme.

L’entreprise américaine Nvidia propose à la Chine des appareils haut de gamme alternatifs dans le respect des récentes restrictions à l’exportation, ce qui laisse penser que les fournisseurs peuvent également explorer de nouvelles voies au-delà des restrictions, même si celles-ci limitent souvent les capacités technologiques du produit. Le Japon, le plus grand fournisseur de semi-appareils de la Chine, avec une valeur d’importation totale d’environ 1,8 fois celle des États-Unis, approvisionne également la Chine. L’Asml néerlandaise continue également à fournir au Dragon des semi-appareils moins avancés et dit voir un impact ” assez limité ” des derniers contrôles américains sur les exportations.

“Les restrictions actuelles ne touchant pas les puces des smartphones haut de gamme et d’autres produits électroniques grand public, nous pensons que l’effet immédiat sur la production et la consommation de la Chine est limité”, poursuit-on chez Barclays. De même, “nous estimons que toute perturbation de la chaîne d’approvisionnement est peu probable à court terme”. Mais à l’avenir, le risque demeure que les États-Unis intensifient leurs restrictions sur les puces et que d’autres pays d’Europe et d’Asie du Nord se joignent à ces politiques restrictives.

Pékin a quelques atouts dans sa manche

La réaction de la Chine a été jusqu’à présent modérée. “Nous pensons que le pays asiatique dispose d’options limitées pour réagir et nous nous attendons à ce que le gouvernement augmente le soutien financier aux industries ainsi que les investissements dans la recherche et le développement afin d’être en mesure de remplacer les importations et d’augmenter le niveau d’autosuffisance”, prédisent les analystes de Barclays, qui soulignent que, juste après les dernières restrictions mises en place par les États-Unis, certains gouvernements en Chine doublent les incitations en espèces et le soutien politique aux entreprises locales de semi-conducteurs.

Parmi les mesures que Pékin pourrait mettre en œuvre, l’une d’elles consiste à restreindre les exportations de puces bas de gamme (utilisées dans les voitures) et d’autres composants électroniques, ce qui ajouterait une pression à l’inflation déjà élevée aux États-Unis, même si Taïwan est leader dans ce secteur avec une part de marché mondiale dominante d’environ 40 % contre 20 % pour la Chine. Une autre option envisagée consisterait à tirer parti des exportations de matières premières rares vers les États-Unis : la Chine contrôle plus de 95% des terres rares légères et lourdes et plus de 90% du marché du magnésium.

Présence d’une industrie des semi-conducteurs vulnérable

Alors que la stratégie “Made in China 2025” a fixé l’objectif ambitieux d’atteindre une autosuffisance de 70 % dans le domaine des semi-conducteurs au cours des trois prochaines années, et que le gouvernement a lancé un certain nombre d’initiatives avec un soutien financier important, l’objectif reste encore à un faible niveau de 20 %. L’autosuffisance relativement limitée de la production nationale de puces et d’équipements est une indication de la vulnérabilité de l’industrie chinoise et annonce des défis importants pour l’avenir du secteur.

Selon IC insights, la Chine a consommé 187 milliards de dollars de puces en 2021, ce qui représente environ 37 % de la consommation mondiale. Sur cette demande, 83 % ont été importés et seulement 17 % ont été produits localement. De plus, sur les 31 milliards de dollars de chiffre d’affaires des puces fabriquées en Chine, seuls 12 milliards de dollars (soit moins de 40%) sont attribuables à des entreprises chinoises (le reste étant entre les mains d’entreprises étrangères telles que Samsung et Tsmc). Sur le marché des puces haut de gamme, la Chine dépend presque entièrement de la production étrangère, Taïwan détenant 92 % des parts de marché, suivie de la Corée (8 %). La force de la Chine réside principalement dans la production de puces bas de gamme, avec une part de marché d’environ 20 %, tandis qu’elle dépend fortement des États-Unis et de leurs alliés pour l’importation de semi-appareils : au cours du premier semestre de cette année, Pékin a importé pour 18,8 milliards USD d’équipements de fabrication de semi-conducteurs, dont 52 % de semi-appareils.

Deux scénarios de risque possibles

Dans leur analyse, les experts de Barclays envisagent deux scénarios. La première se base sur les données publiées en 2021 par les principales entreprises de semi-conducteurs, selon lesquelles “nous calculons pour la Chine une perte de revenus globale due aux dernières restrictions de 60 milliards de dollars, ce qui correspond à 13% de la consommation totale de puces dans le pays”, expliquent les experts. L’impact direct des mesures pourrait gruger la croissance annuelle du PIB chinois de 0,1 à 0,2 point de pourcentage, tandis que si l’on considère l’impact total (qui comprend la contribution en amont et en aval des services de TIC au PIB de la Chine), “nous calculons que la perte d’une unité de production dans le secteur des TIC entraînerait la perte de deux unités de production dans le reste de l’économie, avec des effets substantiels sur la recherche et le développement et l’industrie”, estiment les experts, soulignant que “cela signifierait une perte de 0,3 à 0,6 point de pourcentage du PIB”.

Le deuxième scénario, résolument plus sombre, prévoit une extension des restrictions américaines au bas de gamme des semi-conducteurs et des puces à usage commercial ou civil. Cela pourrait créer des blocages dans les secteurs liés à la technologie, affecter les chaînes d’approvisionnement mondiales et nuire à la consommation intérieure. Dans ce cas, on estime que les restrictions réduiraient la croissance du PIB chinois de 1 à 3 points de pourcentage. La capacité actuelle de production de puces d’entrée et de milieu de gamme de la Chine serait la première à être touchée : compte tenu de la perte d’accès aux mises à jour logicielles ou aux services de maintenance, toute nouvelle escalade des restrictions sur les puces entraînerait une détérioration de la qualité des capacités existantes.

Avantages possibles pour les fabricants d’Asie du Nord

Selon Barclays, les restrictions américaines sur les plans d’expansion des entreprises chinoises pourraient renforcer la position stratégique des économies d’Asie du Nord dans les chaînes d’approvisionnement. Par exemple, Apple a gelé ses achats de puces auprès de la société chinoise Yangtze Memory Technologies en les détournant vers Samsung, Kioxia, Hynix ou Micron. Mais en cas d’escalade des restrictions, les économies d’Asie du Nord risquent d’être touchées indirectement, étant donné la part importante des exportations technologiques de la Chine. Dans le même temps, cependant, plusieurs acteurs ont déjà mis en œuvre des stratégies de diversification : Intel a porté ses investissements au Vietnam à 1,5 milliard d’USD, tandis que Foxconn et Vedanta ont annoncé des investissements de 19,5 milliards d’USD en Inde pour la production de puces.

Effets sur le marché des devises

Les analystes de Barclays évaluent également les implications possibles pour la monnaie chinoise selon les deux scénarios envisagés. Le premier scénario, dit de “perturbation moyenne”, prévoit que les restrictions sur les puces réduiraient l’excédent commercial de 120 milliards de dollars (en rythme annuel, ce qui est le résultat d’une baisse de 240 milliards de dollars des exportations totales et de 120 milliards de dollars des importations totales). Cela entraînerait une baisse de 0,6 point de pourcentage de l’excédent de la balance courante et une dépréciation de 3 % du renminbi chinois par rapport à la devise américaine.

Dans le second scénario, c’est-à-dire celui qui envisage un renforcement des restrictions (à la fois à l’extrémité supérieure et à l’extrémité inférieure des puces), la balance commerciale de la Chine devrait diminuer de 300 milliards d’USD au cours de l’année, ce qui se traduirait par une baisse d’environ 1,6 point de pourcentage de l’excédent de la balance courante, et par une dépréciation de 7 % de la monnaie chinoise par rapport au billet vert. (reproduit confidentiellement)